Проводится под эгидой Русского географического общества.
Официальный старт был дан 16 ноября 2012 года.
Принять участие в премии могут отечественные и зарубежные общественные организации, научные и образовательные учреждения, творческие союзы, предприятия различных сфер, а также независимые инициативные группы, общественные деятели и другие частные лица.
Победители определяются в 11 номинациях, каждая из которых предполагает высокие достижения в области национальной географии и экологии, сохранении и популяризации природного и историко-культурного наследия. В номинацию «Гражданская позиция» проекты выдвигаются по инициативе членов экспертного совета из числа заявленных участников. Победитель в номинации «Признание общественности» определяется по результатам интернет-голосования.
Основная идея премии закрепилась в ее названии – «Хрустальный компас». Компас – символ верного курса, хрусталь – природной чистоты, верности мечте. Серебряная стрелка «Хрустального компаса» не просто фиксирует точки приложения сил отдельных исследователей, она нацелена на яркие, перспективные достижения и указывает ориентиры развития общества. «Хрустальный компас» призван находить уникальные открытия, достижения и лучшие реализованные проекты, чтобы они становились локомотивом в профессиональном сообществе и примером для всех людей. Премия носит некоммерческий характер и является одной из высших форм общественного признания.
За время проведения премии на соискание поступило 4322 проекта из 48 стран мира и всех регионов России. В специальной номинации «Признание общественности», где победителя определяют путем интернет-голосования, приняло участие более 2,7 млн человек.
