Как отмечается, клеточные мембраны в земных организмов содержат фосфолипиды — молекулы, состоящие из полярной (растворенной в воде) «головки», которая содержит атом фосфора, и двух неполярных хвостов из остатков жирных кислот. Такая структура способствует образованию эластичной оболочки у клеток. Однако у гипотетических микроорганизмов, жизнедеятельность которых основана на метане, а не на воде, мембрана должна состоять из других соединений, например винилцианида. Ученые заявили, что если существование жизни в метане будет подтверждено, это откроет новые возможности для поиска живых организмов на других планетах.
Это изображение показывает Титан в ультрафиолетовых и инфракрасных лучах. Красный и зеленый цвета показывают, где атмосферный метан поглощает свет, в то время как голубой цвет показывает высший атмосферной дымки. Фото: NASA/JPL/Space Science Institute.Ученые обнаружили следы винилцианида в атмосфере Титана на высоте 200 километров при помощи комплекса радиотелескопов Atacama Large Millimeter Array (Чили). При этом наибольшей концентрации молекулы достигали в районах над северным полюсом спутника. При низких температурах (-179°С), характерных для Титана, винилцианид должен концентрироваться в капли.
Как предполагают ученые, данное соединение участвует в формировании клеточных мембран микроорганизмов, которые, вероятно, живут в метановых океанах спутника.
Моделирование показало, что в северном полушарии Титана винилцианида должно быть достаточно для формирования 10 тысяч клеток в одном кубическом сантиметре. Это в 10 раз больше микроорганизмов, чем бактерий в прибрежных районах земных океанов.
Титан — крупнейший спутник Сатурна, второй по величине спутник в Солнечной системе (после спутника Юпитера Ганимеда), является единственным, кроме Земли, телом в Солнечной системе, для которого доказано стабильное существование жидкости на поверхности, и единственным спутником планеты, обладающим плотной атмосферой. Диаметр Титана — 5152 км, это на 50 % больше, чем у Луны, при этом Титан на 80 % превосходит спутник Земли по массе. Титан также превосходит размерами планету Меркурий, хотя и уступает ей по массе. Сила тяжести на нём составляет приблизительно одну седьмую земной. Масса Титана составляет 95 % массы всех спутников Сатурна. Поверхность Титана в основном состоит из водяного льда и осадочных органических веществ, геологически молодая, в основном ровная, за исключением небольшого количества горных образований и кратеров, а также нескольких криовулканов. Плотная атмосфера, окружающая Титан, долгое время не позволяла увидеть поверхность спутника вплоть до прибытия аппарата «Кассини-Гюйгенс» в 2004 году.
Море Лигеи — углеводородное море Титана, названное в честь одной из сирен в греческой мифологии. Находится в северном полушарии, близко к полюсу. Море состоит в основном из этана и метана. Ширина около 500 км, площадь 100 000 км², что вдвое больше, чем площадь земных Байкала и Ладожского озера вместе взятых. Глубина, согласно радиолокационным исследованиям Кассини 2013 года, составляет примерно 170 метров.